古人根据日出日落的时间，将一昼夜区分为十二个时辰，分别命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。

此后为了方便熟记，又将十二地支为代号引入时辰之中，分别将其对称为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戊、亥。

子(夜半)

又名子夜、中夜，十二时辰的第一个时辰。

鼠在此时最为活跃。(北京时间23:00~1:00)。

丑(鸡鸣)

 又名荒鸡，十二时辰的第二个时辰。

牛在此时吃完草，准备耕田。(北京时间1:00~3:00)。

寅(平旦)

又称黎明、早晨、日旦等，此时是夜与日的交替之际。

老虎在此时最为凶猛。(北京时间3:00~5:00)。

卯(日出)

又名日始、破晓、旭日等，此时太阳刚刚露脸，冉冉初升。

月亮又称玉免，此时还在天上。(北京时间5:00~7:00)。

辰(食时)

又名早食等，乃古人“朝食”之时，也就是吃早饭时间。

古代神话相传这是“群龙行雨”的时候。(北京时间7:00~9:00)。

巳(隅中)

又名日禺等，临近中午的时候称为隅中。

此时，蛇隐蔽在草丛中。(北京时间9:00~11:00)。

午(日中)

又名日正、中午等，此时太阳最猛烈，相传这时阳气达到极限，阴气将会产生，而马是阴类动物。(北京时间11:00~13:00)。

未(日昳)

又名日跌、日央等，太阳偏西为日跌。

羊在此时吃草。(北京时间13:00~15:00)。

申(时)

又名日铺、夕食等，猴子喜欢在此时啼叫。(北京时间15:00~17:00)。

酉(日入)

又名日落、曰沉、傍晚，是太阳落山的时候。鸡在傍晚开始归巢。(北京时间17:00~19:00)。

戌(黄昏)

又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。

狗开始守门口。(北京时间19:00~21:00)

亥(人定)

生 又名定昏等，此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠。人定也

18 就是人静。

夜深时分猪正在熟睡。(北京时间21:00~23:00)。

当年，由于西方机械钟表传入中国，故人们将中西时点，分别称为“大时”和“小时”。但随着钟表的日益普及，人们逐渐将“大时”淡忘，而 “小时”则沿用至今。