尽管中国在治理国家上，一向讲究道德教化，但从汉武帝施行独尊儒术之后，中国社会管理制度就进入到外儒内法的模式。在用儒家思想向底层社会灌输道德教育的同时，也保留相当残酷的刑罚制度，用于震慑社会的犯罪分子，其中就有诸多的死刑手段。
如凌迟、车裂、剥皮等，斩首或许是其中最仁义的存在。
中国什么时候开始实行斩首制度的
关于斩首刑罚的历史，目前中国史学界众说纷纭，有说是从西周时代开始，也有说是从春秋战国开始。比如春秋后期的孙子练兵，吴王让孙子将一群妃子训练成正规军的水平，在面对妃子不服从命令的情况下，将担任队长的两名妃子直接斩杀，从而整肃军纪，此事记载于《史记·孙武列传》之中。
至于认为斩首刑罚是先从西周开始的，则是根据《尚书·吕刑》对西周刑罚的描述，西周的刑罚大体分为五刑，这种指的五刑，不是五种刑罚，而是带有五刑属性的刑罚。死刑也是西周刑罚体系的一部分，种类有五种以上，其中的斩，被人认为是斩首的意思。
也有人认为斩首是从战国时期秦国的开始，因为秦国是最早将法家思想，应用于社会制度的国家，法家很多的思想，本身就主张用刑罚管化万民，因此死刑在秦国并不少见，单是史书记载的就有12种，里面提到的斩，以及《军爵律》里对叛逃投降士兵处罚中，提到的戮首，都被认为是斩首的意思。
斩首用的刀具是什么
现在人们从电视剧里看到的斩首，都是犯人被按到死刑台，由审判的官员扔下可以斩首的令牌后，再由刽子手将犯人的头颅砍下来。
不过斩首可是一门技术活，毕竟是死刑，被判处的罪犯，本身就活不了多久，自然是希望自己能够被一刀了解，因此刽子手的砍头技术，以及他的刀具锋利程度，就决定了犯人到底该受多大的罪，才能结束自己的生命。
斩首使用的工具，一开始并非明清时的斩首剑，在更久之前还会用刀、斧等工具，砍头工具的演变，是根据冷兵器的发展过程进行变化。对罪犯来说，斩首最痛苦莫过于斧头，因为斧头杀人，本身是依靠兵器上的重量，对敌人造成伤害，考验的是使用者的力气，以及斧头的重量。
斧头在战场上，可能是一种杀敌利器，但用于斩首，一旦使用者力气不足，以及斧头的刀刃不够锋利，那么受刑者就得遭受二次伤害，如谭嗣同在被斩首时，就因为刀子太钝，导致自己在受刑时，要被砍多刀才去世，过程比一般受刑者痛苦不少。
斩首是怎么执行的
电视剧看到的斩首，貌似是一刀过的事情，实际上它的过程非常繁琐，一共分为九个工序，从开始到结束分别是磨刀、提刑、宣判、游街、入刑场、验身等，同时负责执行斩首的刽子手，除了砍头技术要过关，还要有过人胆量。
斩首的每一个步骤都有着复杂的含义，比如磨刀，清朝刽子手用的斩首工具，并非电视剧常见的鬼头大刀，而是斩首剑，剑面比一般要宽，类似与唐朝的陌刀，需要用两手紧握才能使用，斩首前磨刀，磨得越快，剑就越锋利，那么受刑者在砍头时也能好受一些。
而游街就更不用说，就是为了警惕百姓，古人文化程度相对较低，直接跟他解释法律的残酷，他们未必听得懂，但让死刑犯在斩首前游街一圈，再去刑场观看他的惨状后，这种视觉上的冲击，足以让百姓们对法律产生巨大的畏惧。
午时三刻是什么时候开始的
影视剧中提到的的午时三刻就斩首，仿佛古代统治者就流行这个套路，其实不然，午时三刻是明朝嘉靖时候才开始出现的，在之前历朝执行斩首的时间是未时。
未时就是现在时间观念中的一点到三点之间，古代人认为这是一天阳气最足的时候。在这个时间斩首，能杜绝一切妖魔邪怪的作乱，让受刑者死后灵魂直接毁灭，无法投胎，那么为何之后又会改为午时？
这要从明朝的朱祁镇皇帝说起，古代统治者在律法上对斩首执行是相当严格，一旦过时，就得第二天再执行。而朱祁镇在位时又规定，为了冤假错案，死刑犯可以向皇帝上奏三次，在确定案情无法再审理后，再执行死刑。
朱祁镇的本意是为了避免冤枉好人，但却被人钻了法律空子，导致后来许多罪犯，在未时前就喊冤。让朝廷不得不重新审理，等到案情重新审理完毕后，斩首吉日已经过了，官员不得不将斩首工作往后推几天。
最后有些官员实在受不了，就向明朝皇帝建议，不如把斩首时间改为午时，同时禁止受刑者在斩首的那天喊冤，要喊冤你给我提前一天喊，如此一来斩首工作就变得顺畅不少了。
午时三刻在古代的其他用意
午时是十一点到一点，也是阳光普照的时候，在玄学中也是压制鬼怪的好时间，但把这个时间用在斩首上，不仅是为了提高斩首工作的效率性，还与皇权神授等相关思想有关。
中国皇权讲究一个天命所归，皇位的继承和皇朝的创立，是上天的之意，因此皇帝的日常行为也得和天道变化契合，而这个天道除了神权，还包括时节。
所谓“午时三刻，秋后问斩”，这个秋后就是秋冬之后，按照中国的玄学文化，秋冬之后的九月到十二月，是一年阴气最盛的时间，灵魂会被困在阳间无法离开，而午时又是阳气最盛的时间之一，在这个时间节点上斩首，对受刑者的肉体和灵魂伤害最大。
虽然斩首是对百姓震慑力最强的刑罚之一，但在儒家的道德教育下，古代统治者对受刑者，也会给予一定的人道安慰，如死前赐予一顿断头饭，让他在午时前与家人道别等，都是对受刑者的一种照顾。 
