很早的时候，至少从夏代末年开始，周族部落就住在现在陕西、甘肃一带。商朝后期，周族的首领古公亶(dǎn)父（即太王），因为遭到戎族和狄族的侵扰，率领周族从岐山之北迁到岐山之南的一片叫作“周”的平原上居住。古公亶父改革风俗，建筑城郭室屋，开垦荒地，设立官吏。这样，就逐渐形成了一个粗具规模的国家；周族的势力得到了迅速的发展。到了古公亶父的儿子季历在位的时候，周族的力量渐强。商王文丁感到周国的威胁，竞将季历杀害了。

季历死后，他的儿子姬昌继位，就是周文王。周文王是个政治家。他征收贡赋有节制，周国的百姓都很拥戴他。

商纣王看见周的势力日渐强盛，感到恐惧，曾下令将文王囚禁在羑(地名，读yǒu)。后来周国向纣王奉献美女、名马和其他珍宝等物，并且买通商的大臣，向纣王求情，文王才被释放。文王见到纣王暴虐无道，决心把自己的国家治理好，一有时机，便兴起问罪之师，推翻商朝。

文王的臣僚中，虽然有不少人才，但是缺少一个极有才干能文会武的大贤做他的辅佐。他常常留心寻访这样的大贤，甚至在睡梦中也梦见大贤在向他微笑招手。

文王求贤若渴，夜梦飞熊兆。因为昨夜做了一个梦，梦见飞熊出现，于是就在出行之际，给自己摇六爻算了一卦，而所得卦象则是指向东南方的渭水，姬昌顿悟卦中所指，急忙带着一队亲信部将，向渭水一带寻觅而去。在渭水的支流——磻(pán)溪，遇见一个老人，正安安静静地坐在那里钓鱼。文王同这老人谈话，向他请教了很多问题。

从那老人滔滔不绝见解卓越的回答中，可以看出他是一个才能出众、学识渊博的人。于是，文王很高兴地向他说：“我的父亲从前常向我说：‘将来一定会有贤能的人到我们这里来，帮助我们治理国家，我们周族将会因此昌盛起来。’您是一个很贤能的人，我们想望您已经很久了。”说完，就请老人一同上车，回到京城。回去后，就立老人为“师”（武官名)。因为老人是太公想望中的大贤，当时人们都称他做“太公望”。

太公望本来姓姜，名尚，字牙，他的祖先助禹治水有功，封在吕地，故历史上又把他叫吕尚。后人则称他为姜子牙或姜太公。“子”是古代对男子的敬称，称他为姜子牙，是表示尊敬的意思。

周文王自从得了姜子牙这样的好助手，便更加励精图治。周国一天比一天富强。文王开疆拓土西到密（今甘肃灵台县），东北到黎（今山西黎城县），东到邘(yú，在今河南省沁阳市附近)，对纣都朝歌采取进逼的形势。随后文王又进一步扩充势力到长江、汉水、汝水流域一带。文王晚年，周的土地，三分天下有其二，力量大大超过殷。但是，文王没有实现灭殷的大志，便死去了。他的儿子姬发继位，就是周武王。武王经过积极准备后，兴兵伐纣，完成了他父亲的遗志，推翻了殷商，建立了统治全国的周朝。周把镐(hào)京作为国都，历史上叫作“西周”。姜尚因辅助武王灭商有功，后来被封于齐，为齐国始祖。