道教承负理论认为，人们在世间所做的一切事情，天地之间的司过之神会分毫不差地把这份报应呈现出来，近报在己、远报儿孙，一个人的行为可能会涉及到整个家族的利益。

自古以来，人们在遇到某方面不如意时，就会到相应的庙宇中叩拜。

这里“举”是指向上的意思。道观中都有香案，是摆放香火的供桌。

“举头三尺有神明”的原意，是说神明在供桌上面三尺的地方看着你，如果你虔诚祈祷供奉的话，神明会显灵帮助你。

后来出现了引申义，表示无论你在什么地方做任何事，你头上三尺地方的神明都会看得清清楚，所以任何人不要以为没有人在旁边就做坏事，因此含有劝善规过的意味。

又有另外一种说法曰“举头三尺有青天。人可欺，天不可欺”。

这句话是叫我们时时刻刻检讨自己的起心动念、所作所为，要及时地止恶行善。

在中华文化语境内习惯讲究对仗，因此“举头三尺有神明”这句话也被赋予了上下文的联系。

如“万事劝人休瞒昧，举头三尺有神明”，意为：不要以为自己干了见不得人的事不说给别人听就过关了,在每个人的头顶三尺处时刻有神灵在看着你。

又如“为人莫作亏心事，举头三尺有神明；善恶到头终有报，只争来早与来迟。”还有“头顶三尺有神明，不畏人知畏己知”，这句话背后还有一段感人的故事：

据传，清朝有一位名叫叶存仁的官员。他为官三十余年，离任时，手下部属执意送行话别，但送行的船迟迟不发，叶存仁好生纳闷。

等至明月高挂，来了一叶小舟，原来是部属临别赠礼，故意等至夜里避人耳目。

叶存仁当即写诗一首：“月白风清夜半时，扁舟相送故迟迟。感君情重还君赠，不畏人知畏己知。”遂拒礼而去。

为什么叶存仁要说“不畏人知畏己知”呢？

这说明叶存仁知荣辱、讲自爱。

自尊自信的人，有着强烈的荣辱观，能够用正确的言行来维护自己的尊严，衡量自己的言行，不做有损于自己名誉、形象的事，因此，他要说“不畏人知畏己知”。

但并不是每个人自律性都和叶存仁一样强大，所以就更加凸显神明的监察意义，于是与“举头（头顶）三尺有神明”这句话联系起来，就更加符合大众人群的需求了。

《易经》上说：上天对于骄傲自满的万事万物，总是亏损他，以帮助谦虚的事物。山高处的水，总要往下流，以添补低陷的地方。 

鬼神对于骄傲自满的人总要折损他，而庇护谦虚之人。人心也一样，骄傲自满者，必为人所憎恨，惟有谦虚之人，才受人敬重。

道教经典中也着重强调曰：善念刚起，福虽未至，祸已远离；

恶念刚生，祸虽未至，福已远去。天地间的司过之神并不是为了督察人们做坏事之后给予惩罚，而是希望能通过这种方式对万民实现善道教化。

所谓“积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃”，修心向善，广积福德，命运自然会改变。

不做违背良心和大众利益的事，完善自己的人格，规范自己的行为，众善奉行，诸恶莫作，这就是改造自我命运的根本，也是举头三尺的神明最愿意看到的人间景象。