20世纪十大公害事件是因现代化学、冶炼、汽车等工业的兴起和发展，工业“三废”排放量不断增加，环境污染和破坏事件频频发生，在20世纪30年代至80年代，发生了10起震惊世界的公害事件。
1930年12月1～5日发生在比利时马斯河谷工作区。是20世纪最早记录下的大气污染惨案。
事件发生的地区是比利时境内沿马斯河24公里长的一段河谷地带，即马斯峡谷的列日镇和于伊镇之间，两侧山高约90米。许多重型工厂分布在河谷上，包括炼焦、炼钢、电力、玻璃、炼锌、硫酸、化肥等工厂，还有石灰窑炉。1930年12月1日开始，整个比利时由于气候反常变化被大雾覆盖。在马斯河谷还出现逆温层，雾层尤其浓厚。致使烟囱排出的烟尘无法扩散，大量有害气体积累在近地大气层，对人体造成严重伤害。一周内有60多人丧生，为同期正常死亡人数的10.5倍。其中心脏病、肺病患者死亡率最高，许多牲畜死亡。这是本世纪最早记录的公害事件。
从40年代开始，美国洛杉矶市的250万辆汽车每天燃烧掉1100吨汽油，排出1000多吨碳氢化合物，300多吨氮氧化物和700多吨 一氧化碳。另外，还有炼油厂、供油站等其他石油燃烧排放，这些化合物被排放到阳光明媚的洛杉矶上空，不啻制造了一个毒烟雾工厂。碳氢化合物等在太阳紫外光线照射下引起化学反应，形成浅蓝色烟雾，使该市大多市民患了眼红、头疼病。1943年以后，烟雾更加肆虐，以致远离城市100千米以外的海拔2000米高山上的大片松林也因此枯死， 柑橘减产。仅19550－1951年，美国因大气污染造成的损失就达15亿美元。1955年，因呼吸系统衰竭死亡的65岁以上的老人达400多人；1970年，约有75%以上的市民患上了 红眼病。这就是最早出现的新型大气污染事件——光化学烟雾污染事件。
1948年多诺拉烟雾事件是指1948年10月26-31日发生在美国多诺拉镇的一起严重的大气污染事件。多诺拉镇是硫酸厂、钢铁厂、炼锌厂的集中地。1948年10月26日清晨，大雾弥漫，受反气旋和逆温控制，工厂排出的大量烟雾被封闭在山谷中无法散开，为此全城14000人中有6000人眼痛、喉咙痛、头痛胸闷、呕吐、腹泻，其中有20人死亡。 多诺拉烟雾事件是由于工业排放烟雾造成的大气污染公害事件。
1952 年 12 月 5 日至 9 日，伦敦上空受反气旋影响，大量工厂生产和居民燃煤取暖排出的废气难以扩散，积聚在城市上空。伦敦被有浓厚的烟雾笼罩，交通瘫痪，行人小心翼翼地摸索前进。市民不仅生活被打乱，健康也受到严重侵害。许多市民出现胸闷、窒息等不适感，发病率和死亡率急剧增加。直至 12 月 9 日，一股强劲而寒冷的西风吹散了笼罩在伦敦的烟雾。祸首是燃煤排放的粉尘和二氧化硫。烟雾逼迫所有飞机停飞，汽车白天开灯行驶，行人走路都困难。烟雾事件使呼吸道疾病患者猛增，据统计，当月因这场大烟雾而死的人多达 4,000 人。此次事件被称为“伦敦烟雾事件”，成为 20 世纪十大环境公害事件之一。1952 年的伦敦烟雾事件并不是伦敦第一次受烟雾侵扰。英国一直是个多雾的国家，但是从 19 世纪末期的工业革命起，烟雾就越来越重，首都伦敦也逐渐有了“雾都”的外号。
50年代初，在日本九州岛南部熊本县的一个叫水俣镇的地方，出现了一些患口齿不清、面部发呆、手脚发抖、神经失常的病人，这些病人经久治不愈，就会全身弯曲，悲惨死去。这个镇有4万居民，几年中先后有1万人不同程度的患有此种病状，其后附近其他地方也发现此类症状。经数年调查研究，于1956年8月由日本熊本国立大学医学院研究报告证实，这是由于居民长期食用了水俣湾中含有汞的海产品所致。这种“怪病”是日后轰动世界的“水俣病”，是最早出现的由于工业废水排放污染造成的公害病。
日本熊本县水俣镇一家氮肥公司排放的废水中含有汞，这些废水排入海湾后经过某些生物的转化，形成甲基汞。这些汞在海水、底泥和鱼类中富集，又经过食物链使人中毒。 当时，最先发病的是爱吃鱼的猫。中毒后的猫发疯痉挛，纷纷跳海自杀。没有几年，水俣地区连猫的踪影都不见了。1956年，出现了与猫的症状相似的病人。因为开始病因不清，所以用当地地名命名。1991年，日本环境厅公布的中毒病人仍有2248人，其中1004人死亡。
“骨痛病事件”又称“富山事件”。是指1955-1972年日本富士县神通川流域发现的一种土壤污染公害事件。主要污染源是重金属尤其是镉中毒引起的的水和食物污染。患者全身各部位会发生神经痛、骨痛现象，行动困难，骨骼软化、萎缩，四肢弯曲，脊柱变形，骨质松脆，不能进食，疼痛无比。三井矿业公司在神东川上游开设了炼锌厂后，发现有死草现象。1955年以后就流行一种不同于水俣病的怪病：对死者解剖发现全身多处骨折，有的达73处，身长也缩短了30厘米。这种起初不明病因的疾病就是骨痛病。直到1963年，方才查明，骨痛病与三井矿业公司炼锌厂的废水有关。原来，炼锌厂成年累月向神东川排放的废水中含有金属镉，农民引河水灌溉，便把废水中的镉转到土壤和稻谷中，两岸农民饮用含镉之水，食用含镉之米，便使镉在体内积存，最终导致骨痛病。
米糠油，就是稻谷加工后的副产品米糠中所含的油。米糠的含油量是18%，通过压榨法或浸出法可以将米糠中的油脂提取出来，米糠油不仅可以食用，也可以用来制造肥皂、硬化油、甘油、硬脂酸、油酸、油漆树脂等产品。1968年3月，日本的九州、四国等地区的几十万只鸡突然死亡。经调查，发现是饲料中毒，但因当时没有弄清毒物的来源，也就没有对此进行追究。然而，事情并没有就此完结，当年6－10月，有4家dai人因患原因不明的皮肤病到九州大学附属医院就诊，患者初期症状为痤疮样皮疹，指甲发黑，皮肤色素沉着，眼结膜充血等。此后3个月内，又确诊了112个家庭325名患者，之后在全国各地仍不断出现。至1977年，因此病死亡人数达数万余人，1978年，确诊患者累计达1684人。专家从病症的家族多发性了解到食用油的使用情况，怀疑与米糠油有关。经过对患者共同食用的米糠油进行追踪调查，发现九州一个食用油厂在生产米糠油时，因管理不善，操作失误，致使米糠油中混入了在脱臭工艺中使用的热载体多氯联苯，造成食物油污染。由于被污染了的米糠油中的黑油被用做了饲料，还造成数十万只家禽的死亡。这一事件的发生在当时震惊了世界。
印度博帕尔事件是1984年12月3日，美国联合碳化公司在印度博帕尔市的农药厂因管理混乱，操作不当，致使地下储罐内剧毒的甲基异氰酸酯因压力升高而爆炸外泄。45吨毒气形成一股浓密的烟雾，以每小时5000米的速度袭击了博帕尔市区。死亡近两万人，受害20多万人，5万人失明，孕妇流产或产下死婴，受害面积40平方公里，数千头牲畜被毒死。1984年12月2日午夜到12月3日凌晨，印度博帕尔市，大地笼罩在一片黑暗之中，人们还沉浸在美好的梦乡里。没有任何警告，没有任何征兆，一片“雾气”在博帕尔市上空蔓延，很快，方圆40平方公里以内50万人的居住区已整个儿被“雾气”形成的云雾笼罩了。人们睡梦中惊醒并开始咳嗽，呼吸困难，眼睛被灼伤。许多人在奔跑逃命时倒地身亡,还有一些人死在医院里，众多的受害者挤满了医院，医生却对有毒物质的性质一无所知。 到灾难发生的第三天，统计数据显示，中毒死亡人数已达8000人，受伤人数达 500000人。事件还造成122例的流产和死产，77名新生儿出生不久后死去，9名婴儿畸形。成为迄今为止世界上最严重的中毒事件。 
切尔诺贝利核电站是苏联时期在乌克兰境内修建的第一座核电站。曾被认为是世界上最安全、最可靠的核电站。但1986年4月26日，核电站的第4号核反应堆在进行半烘烤实验中突然发生失火，引起爆炸，据估算，核泄漏事故后产生的放射污染相当于日本广岛原子弹爆炸产生的放射污染的100倍。爆炸使机组被完全损坏，8吨多强辐射物质泄露，尘埃随风飘散，致使俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰许多地区遭到核辐射的污染。西欧各国及世界大部分地区都测到了核电站泄漏出的放射性物质。31人死亡，237人受到严重放射性伤害。而且在20年内，还将有3万人可能因此患上癌症。基辅市和基辅州的中小学生全被疏散到海滨，核电站周围的庄稼全被掩埋，少收2000万吨粮食，距电站7公里内的树木全部死亡，此后半个世纪内，10公里内不能耕作放牧，100公里内不能生产牛奶……这次核污染飘尘给邻国也带来严重灾难。这是世界上最严重的一次核污染。
11月1日，瑞士巴塞尔市桑多兹化工厂仓库失火，近30吨剧毒的硫化物、磷化物与含有水银的化工产品随灭火剂和水流入莱茵河。顺流而下150公里内，60多万条鱼被毒死，500公里以内河岸两侧的井水不能饮用，靠近河边的自来水厂关闭，啤酒厂停产。有毒物沉积在河底，将使莱茵河因此而“死亡”20年。
巴塞尔和卡尔斯鲁尔河段内15万条鳗鱼遭到无妄之灾，使这一河段内鳗鱼濒于绝迹。尤其令人始料不及的是，不仅大火带来了一场生态化学灾难，灭火本身也不例外地破坏了生态环境。灭火液遇高温起化学反应，生成有害气体。大量用来灭火的水通过排水道将10至30吨农药和至少200公斤汞带入了临近的莱茵河，几百公里内的生物逐渐死亡。300英里处的井水不能饮用，德国与荷兰居民被迫定量供水，使几十年德国为治理莱茵河投资的210亿美元付诸东流。这次事故，给莱因河沿岸国家带来直接经济损失高达6000万美元，其旅游业、渔业及其它相关损失不可估计。
