“星相学”（Astrology）在中国有着久远的历史，在一些古代文学作品中，经常出现关于古人“夜观天象”的描写，其中最著名的有汉朝的张良、三国的诸葛亮和司马懿、唐朝的李淳风和袁天罡，以及明朝的刘伯温等。

那么，古人观天象实际上是看什么呢？他们是观察日月星辰的运动来加以推演，以占卜个人的吉凶、预测政权的更迭等。例如“荧惑守心”就被认为是不祥之兆，会发生皇帝驾崩、政权垮台等大事。

用现代的话来讲，古人观察天文现象，如行星的冲合、月球的盈亏、彗星的隐现、太阳的出没、流星的闪逝、新星的爆发、日月的交食和极光等天体运行的变化，来对天下大事做出预测。

天象观测的内容，主要是“五星”和“七政”。所谓“五星”即五颗肉眼可见的行星：“水星”、“金星”、“火星”、“木星”、“土星”；所谓“七政”就是在“五星”的基础上加上太阳和月亮。

简单说来，“观天象”要给天上的星星进行分类，分为“三垣二十八宿”。“三垣”：上垣指太微垣、中垣指紫微垣、下垣指天市垣。

“二十八宿”分别是：

1、东方青龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕

2、南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸

3、西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参

4、北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁

这样，便产生了“东方的天市垣”、“南方的太微垣”、“西方的少微垣”和“北方的紫微垣”。然后再给每星垣定一个主星，从而进行观察推断。

星相学家也会观察月亮的变化来预测天气，例如《尚书·洪范》中说：“箕星好风，毕星好雨，月之从星，则以风雨。”《诗经·小雅》中说：“月离于毕，俾滂沱矣”。

此外，古人相信“天人感应”，“天人合一”的说法。西汉的董仲舒建立了一个完整的“天人感应体系”。从此，越来越多的人都学会了借助天象的变化，来预测一些将要出现的重大事件，比如：“景帝三年，天北有赤者如席，长十余丈，或日赤气，或日天裂，其后有七国之兵。”

中国历朝历代都设置了专门的机构和人员来观测天象，比如秦汉时代的“太史令”；唐宋时代的“司天监”；明清时代的“钦天监”等。

皇家天文学机构的主要工作包括了：天象的观测记录、星表或星图的编制、观天仪器的研制和管理、历法的修订、历书历谱的印制和颁发等。